Gestión del etileno en cadenas de exportación de fruta climatérica

En la última década, el comercio de frutas y hortalizas frescas se ha vuelto más global y más complejo. Una proporción creciente de manzanas, peras, aguacates, mangos y otras frutas climatéricas viaja hoy en barco desde Sudamérica, Sudáfrica, la región mediterránea, Australia o Asia hacia mercados lejanos en Europa, Norteamérica y Oriente Medio. Estos trayectos pueden durar varias semanas, a menudo con cambios de escala, congestión portuaria y condiciones meteorológicas inestables a lo largo del recorrido.

En este contexto, el etileno ha dejado de ser un detalle secundario en la gestión poscosecha. En la fruta climatérica, incluso concentraciones bajas son suficientes para disparar la maduración, acelerar el ablandamiento de la pulpa y acortar la vida útil a la llegada. Cuando la madurez de cosecha es heterogénea o el control de la temperatura no es muy estricto, este riesgo aumenta. Si la ventilación en las cámaras o en los contenedores no está bien diseñada, el etileno puede acumularse alrededor de determinados palets y crear “puntos calientes” donde la maduración avanza más rápido de lo previsto.

Para los exportadores que abastecen mercados lejanos, todo ello se traduce en ventanas de calidad más estrechas, mayor presión sobre la distribución y una probabilidad más alta de reclamaciones cuando la fruta no llega dentro de las especificaciones acordadas.

De herramientas aisladas a programas integrados de gestión del etileno

Las principales herramientas para gestionar el etileno en las cadenas de exportación son bien conocidas, pero está cambiando la forma de utilizarlas. En lugar de confiar en una única intervención, cada vez más operadores avanzan hacia programas integrados que conectan las decisiones de cosecha, el diseño de la cadena de frío, las herramientas químicas y las soluciones de envasado.

Uno de los pilares sigue siendo el 1-metilciclopropeno (1-MCP). Ampliamente utilizado en manzana, pera, kiwi y otras especies climatéricas, el 1-MCP se une a los receptores de etileno y retrasa la maduración y la senescencia. Aplicado correctamente, ayuda a mantener la firmeza, a retrasar los cambios de color y a reducir algunos desórdenes fisiológicos durante el almacenamiento y el transporte de larga duración. Su efecto, sin embargo, depende en gran medida del momento de aplicación, de la dosis y de la temperatura de almacenamiento, por lo que los protocolos deben adaptarse a cada cultivar y mercado.

Un segundo eje es el uso de atmósferas controladas y modificadas. Al reducir el oxígeno y aumentar moderadamente el dióxido de carbono, se disminuyen la respiración y la biosíntesis de etileno en la pulpa. Las cámaras de atmósfera controlada (AC) y los contenedores con AC son ya habituales en los envíos marítimos de larga distancia, pero los puntos de consigna no son universales: cada especie y cada variedad tiene límites propios de tolerancia a bajos niveles de O₂ y a CO₂ elevado, y un régimen seguro para un producto puede resultar demasiado agresivo para otro.

En paralelo, los avances en ciencia de materiales han aportado nuevas opciones para retirar etileno de la atmósfera de almacenamiento. Componentes de envase activos, fundas de palet e insertos con captadores de etileno basados en permanganato, arcillas, carbón activado o polímeros específicos permiten reducir las concentraciones de etileno alrededor de la fruta cuando se dimensionan de forma adecuada en función de la carga, la ventilación y la producción esperada de etileno.

El cuarto componente es la monitorización. El registro de temperatura es ya estándar y, en algunas cadenas, se complementa con mediciones periódicas o continuas de etileno en cámaras y contenedores. Relacionar esta información con los datos de calidad a la llegada permite ajustar las estrategias de ventilación, modificar la colocación y cantidad de captadores y mejorar los protocolos de 1-MCP de una campaña a otra.

Distintos productos, distintos equilibrios

La sensibilidad al etileno y el equilibrio entre su control y otros riesgos, como el daño por frío, varían mucho entre productos y cultivares. Como consecuencia, los exportadores diseñan programas específicos en lugar de aplicar un protocolo único a toda la cartera.

En manzana y pera, la combinación de cosecha en el estado de madurez adecuado, 1-MCP y almacenamiento en frío se ha convertido en práctica estándar en muchas regiones exportadoras. El foco se ha desplazado a los detalles: tratamientos específicos por cultivar, interacción con los regímenes de AC y firmeza objetivo en destino.

En aguacate y kiwi, el objetivo es preservar la calidad a lo largo de la cadena sin perder la posibilidad de inducir la maduración a demanda a la llegada. Los programas en estos cultivos suelen combinar gestión de la temperatura, 1-MCP y, en algunos casos, transporte en AC o atmósfera modificada, coordinado con la capacidad y los horarios de las cámaras de maduración en los mercados de destino.

En mango y otras frutas tropicales climatéricas, la sensibilidad al daño por frío limita cuánto se puede bajar la temperatura. Las estrategias descritas combinan regímenes de frío moderados, uso prudente de 1-MCP y envases con captadores de etileno que no dejan residuos en el fruto. En este contexto, pequeñas desviaciones de temperatura o de tiempo pueden marcar la diferencia entre cumplir o no las especificaciones.

Qué significa en la práctica para centrales y exportadores

Para las centrales hortofrutícolas y los exportadores de regiones como Sudáfrica, Chile, Perú, España, Marruecos, Australia o India, el mensaje práctico es que la gestión del etileno empieza antes y termina más tarde que antes. Comienza con la definición de índices de madurez adaptados a mercados lejanos y continúa con las decisiones sobre preenfriamiento, funcionamiento de las cámaras, elección del tipo de contenedor, uso de captadores y aplicación de 1-MCP según variedad, ruta y destino.

Al mismo tiempo, la configuración de la carga y el tipo de envase se consideran cada vez más parte del control de etileno, ya que determinan cómo se mueven el aire y el propio etileno alrededor de la fruta. Y los datos de registradores y las inspecciones a la llegada dejan de ser solo un registro de lo ocurrido: se utilizan para ajustar los programas de la campaña siguiente.

En diferentes estudios se observa una tendencia común: el etileno sigue siendo una palanca central en la gestión poscosecha de la fruta climatérica, pero el foco se desplaza de las tecnologías individuales a programas integrados, basados en datos, que cubren toda la cadena, desde el huerto hasta el punto de venta.

Fuentes

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