Simon Matthews, pionero de los recubrimientos comestibles

  Los recubrimientos comestibles, primero para frutas y hortalizas enteras, y luego para IV gama (mínimamente procesados, fresh-cut), están en el mercado desde hace más de 25 años. SempreFresh, para productos enteros, y NatureSeal, para los que están troceados, ofrecen, desde hace décadas, una solución para mantener la calidad y la vida útil sin químicos sintéticos, desde bastante antes que la seguridad alimentaria fuera una de las principales preocupaciones de la sociedad, y aportando otros beneficios. A continuación, Alicia Namesny entrevista a Simon Matthews, gerente de Mantrose UK y responsable de toda Europa de AgriCoat NatureSeal.  

Simon, cuando nos encontramos, en una exposición, estabas empezando a promocionar AgriCoat NatureSeal, en un momento en que la IV gama estaba, al menos en Europa, en sus inicios (*). ¿Cómo llegaste a este nuevo mundo, en ese momento, de las fórmulas naturales?

Me enorgullece informar que 2020 es un importante de aniversario para AgriCoat, ya que fue hace 25 años que nos unimos a la familia de empresas Mantrose Haeuser. Mantrose es una corporación estadounidense que ofrece soluciones para mantener la vida útil y la calidad en una amplia gama de productos alimenticios; no sólo vegetales frescos, sino también productos de panadería y confitería. Mi propia participación en la industria de los productos data de un poco antes. Después de graduarme de la Universidad de Gales con una licenciatura en Biología Aplicada (Especialización en Protección de Cultivos), me uní a una compañía británica que desarrolla soluciones amigables con el medio ambiente para minimizar el desperdicio y el deterioro en productos frescos. En 1995, nuestro enfoque se concentró en desarrollar recubrimientos comestibles (como SEMPERFRESH) diseñados para retrasar la maduración y reducir el deterioro de frutas y verduras enteras después de la cosecha. Fuimos una de las compañías pioneras que trabajaban con ingredientes de origen vegetal, como aceites vegetales y ésteres de azúcares, para diseñar recubrimientos poscosecha que retrasan la maduración, mantienen el color, la firmeza y el perfil de sabor al tiempo que reducen ciertos problemas fisiológicos, como el daño por frío en las frutas subtropicales. De hecho, el matrimonio con Mantrose fortaleció en gran medida nuestras capacidades en la poscosecha, ya que significa que nos unimos a un proveedor líder de goma laca, un ingrediente que se usa ampliamente en ceras y recubrimientos de frutas para proporcionar protección, limitar la pérdida de peso y mantener una apariencia atractiva. Una de las fortalezas de nuestro grupo es nuestra cultura de innovación abierta. Continuamos asociándonos con grupos de investigación, institutos, universidades y otras compañías para desarrollar soluciones a los desafíos en las industrias a las que servimos. Una de las colaboraciones más exitosas fue el programa CRADA con el USDA que generó los productos NatureSeal TM. Era obvio que abordar los desafíos de la vida útil en los productos preparados para consumir requería un enfoque novedoso de nuestros sistemas para los productos tradicionales. Pelar, rebanar y cortar productos frescos presenta nuevos desafíos como el pardeamiento enzimático, la pérdida de textura y sabor. NatureSeal, gama de fórmulas desarrollados con el USDA, se convirtió en la tecnología que permite una larga vida útil de frutas y verduras frescas cortadas. La empresa se reorganizó con el nombre de AgriCoat NatureSeal Ltd en 2002, lo que refleja mejor nuestras capacidades para ofrecer soluciones de vida útil en productos tradicionales y mínimamente procesados.  

En estos tiempos difíciles para la sociedad por la pandemia de Covid-19, tanto productos recién cortados como sin productos químicos continúan siendo demandas crecientes, al igual que sucedió en la crisis de 2010. Pero, en el momento en que empezabais vuestra actividad, también empezaba la IV gama en Europa y las preocupaciones por la alimentación saludable no eran un motor sobresaliente. Seguro que experimentaste un cruce por el desierto ...

¿Qué "viste" en este tipo de productos para creer en ellos y hacer los enormes esfuerzos de introducir algo ... que nadie estaba demandando?

Lo que dices es muy cierto. Desarrollar NatureSeal en el sector del corte fresco fue un viaje largo y, a veces, solitario. Cuando comenzamos, la oferta de cortado en fresco estaba dominada por mezclas de ensalada de hojas y patatas peladas, mientras que las frutas cortadas solo se usaban en grandes cantidades en las panaderías. Los tratamientos como los sulfitos o los ácidos eran el único tratamiento ampliamente utilizado para prevenir el ennegrecimiento. Estos acabaron siendo reconocidos como alérgenos o impartían un sabor ácido indeseable que obligaba a los procesadores a encubrirlo agregando una solución de azúcar o jugos para enmascararlo. Sabíamos que habíamos desarrollado algo especial. NatureSeal, una mezcla simple de vitaminas y minerales, podía mantener la fruta cortada fresca, manteniendo la textura y, sobre todo, un sabor natural. Una rebanada de manzana recién cortada ahora podía durar hasta dos, incluso tres semanas; pero… ¡no le interesaba a nadie! Sin embargo, nunca nos rendimos. Algunas de esas primeras ferias comerciales fueron un desafío; no todos vieron el potencial, pero lo que marcó la diferencia fueron algunas de las personas clave que conocimos en el camino. En verdad, en toda Europa, probablemente solo haya un puñado de personas que compartieron nuestra visión y vieron el potencial real de NatureSeal. Estos fueron pioneros y líderes de la industria, en sintonía con las megatendencias contemporáneas de bocadillos saludables y convenientes. Su energía, impulso y visión fueron inspiradores y las asociaciones que formamos fueron clave para lograr que los minoristas y, en particular, el sector HoReCa (hostelería, restauración y catering) se sumaran. El exitoso lanzamiento de la "bolsa de frutas" puso a NatureSeal en el escenario mundial. Me alegra decir que hemos compartido el mismo viaje y obtener el mismo entusiasmo hoy cuando trabajamos en un nuevo producto o aplicación. El entusiasmo no se ha atenuado al trabajar con un cliente en una nueva línea de productos. La emoción de ver que algo que comenzó en un banco de pruebas de laboratorio finalmente aparece en un supermercado es tan grande como siempre. Creo que se puede decir que hemos compartido el viaje con Poscosecha.com y Postharvest.biz. Conocimos estos portales en Internet y Directorios, en papel en aquel momento, en estas tempranas ferias comerciales y fuimos testigos de vuestro impulso y entusiasmo para llevarlos adelante, y la evolución hasta convertirse en la poderosa herramienta digital de consulta e información que es hoy en día.  

Semperfresh y AgriCoat NatureSeal están actualmente disponibles en todo el mundo. ¿Cuáles son las estructuras comerciales y la gama de soluciones? En Europa, ¿cuál es la gama de productos "más vendidos"?

Somos parte de un negocio global y trabajamos con agentes y distribuidores en diferentes países. AgriCoat brinda asistencia a clientes en Europa, Oriente Medio y África. Nuestra oficina central está ubicada en Westport Connecticut, operando una extensa fuerza de ventas técnicas en América del Norte y también apoyando a clientes en América Central y del Sur. Finalmente, también operamos desde Hong Kong para atender a nuestros clientes en Asia. Creo que nuestras conexiones y actividades globales en diversos mercados han aportado valor agregado a nuestros clientes. Podemos ver las mejores y más novedosas líneas de productos a medida que se lanzan al mercado en diferentes continentes y podemos compartir y aprovechar estas experiencias.  

Las formulaciones de NatureSeal se centran en procesadores, servicio de alimentos (HoReCa) y uso doméstico. ¿En qué etapa de implantación se encuentra cada uno de esos grupos de productos en los diferentes mercados principales? ¿Existen diferencias entre las solicitudes de estos mercados?

Los productos NatureSeal se utilizan en muchos sectores. Nuestros clientes van desde algunos de los mayores fabricantes de alimentos refrigerados que abastecen a los principales minoristas del mundo, mientras que, especialmente en los EE. UU., las fórmulas para uso doméstico se utilizan en los hogares para preparaciones que los niños puedan llevar en sus loncheras, para comidas campestres y fiestas. Además del comercio minorista, el servicio de alimentos es un sector importante a nivel mundial, y aunque se ha enfrentado a fuertes vientos en contra durante la pandemia de Covid-19, estamos viendo signos de recuperación a medida que algunos restaurantes y puntos de venta de hospitalidad comienzan a reabrirse.  

Para todas las empresas, la investigación y el desarrollo de productos nuevos o mejorados es clave. Pero, en el caso de AgriCoat NatureSeal, parece ser la esencia. ¿Dónde van los desarrollos en el corto plazo? ¿Y con una visión más lejana?

La forma en que NatureSeal nació, de un programa de investigación cooperativa con investigadores del gobierno de EE. UU.  y la innovación constante han sido clave. Después del éxito inicial con las manzanas, se han desarrollado nuevas mezclas NatureSeal para una gama más amplia de frutas y verduras preparadas. Los clientes querían introducir más variedad, sabor o color en su oferta de productos cortados frescos, y hemos respondido desarrollando soluciones especializadas para recetas de mango, fruta de hueso y para rodajas de aguacate o plátano. Asimismo, hemos ofrecido formulaciones especiales para productos orgánicos (productos para lavar y descontaminar, así como para evitar la oxidación, con el consiguiente pardeamiento). Actualmente estamos trabajando en productos congelados, incluidos los métodos para mantener la vida útil después de la descongelación. Varios proyectos interesantes tienen que ver con ensalada de hojas: aplicaciones libres de cloro para la descontaminación, así como salsas para proteger del pardeamiento y la aparición de colores rosados. Mientras tanto, están pasando muchas cosas con nuestros recubrimientos comestibles para fruta entera. Estamos explorando oportunidades para que nuestros recubrimientos minimicen el uso de plástico para mantener la vida útil y reducir el desperdicio en productos frescos.   Sobre AgriCoat NatureSeal AgriCoat NatureSeal Ltd. forma parte del Grupo Mantrose-Bradshaw-Zinsser (MBZ). Mantrose (UK) es la filial británica del grupo estadounidense MBZ. MBZ tiene más de 100 años de experiencia en la formulación de recubrimientos comestibles naturales y películas especiales para una variedad de beneficios estéticos y funcionales para frutas, nueces, productos de confitería, productos de panadería y otros productos alimenticios. Semperfresh, para frutas enteras, retrasa la maduración, el cambio de color, el ablandamiento, evita el rajado de las cerezas, reduce las lesiones por frío y las marcas de roces en frutas con piel delicada como las peras, protege los melones, ... NatureSeal, para productos en fresco cortados (IV gama, mínimamente procesado), es una mezcla de productos naturales (vitaminas, minerales), con fórmulas específicas para combatir la oxidación y la pérdida de líquidos en productos recién cortados. Mejora la vida útil hasta 21 días sin alterar el sabor. Actualmente, más de 30 fórmulas ofrecen soluciones para una gama de productos, con composiciones específicas para industrialización, HoReCa y uso doméstico. Las fórmulas de NatureSeal también cumplen con las demandas de diferentes grupos de consumidores como sin sulfito (GRAS), sin alérgenos, sin OGM y con certificación Kosher y Halal, con algunas mezclas certificadas para su uso en productos orgánicos.   (*) En ese momento, Poscosecha.com y Postharvest.biz también estaban en sus inicios, así como la introducción de Internet en los agronegocios. ¡Gracias, Simon, por confiar en nosotros desde hace tantos años!