El veredicto está cambiando: por qué la automatización de las plantas de envasado no es una cuestión de plantilla

La automatización no está eliminando puestos de trabajo en la planta de envasado. Está redefiniendo lo que hacen, Wyma Solutions.

La mano de obra es la limitación en torno a la cual planifican todas las empresas procesadoras. En todo el mundo, en cada visita a las instalaciones se observan las mismas presiones: equipos de inspección que envejecen, costes salariales al alza y una oferta cada vez más reducida de personas dispuestas a realizar un trabajo repetitivo y físicamente exigente bajo la presión de la seguridad alimentaria. El instinto es considerar la automatización como un problema de plantilla: menos personas, menor coste. Ese enfoque subestima lo que realmente ocurre en las líneas bien diseñadas y puede llevar a tomar decisiones de inversión erróneas.

Una descripción más precisa es que la automatización está desplazando el punto de decisión. Las tareas que antes dependían de que una persona supervisara cada unidad están siendo sustituidas por sistemas que toman esa decisión de forma continua, y el papel de la persona pasa a ser supervisar la decisión en lugar de tomarla unidad por unidad.

Dónde se situaba antes el criterio de evaluación

En una línea convencional, la calidad de los productos se determina en la mesa de inspección. La mesa De Inspección Con Rodillos y la Cinta Transportadora De Inspección de Wyma se diseñaron precisamente para esto: los rodillos hacen girar los productos frente a un operario, de modo que los defectos, los materiales extraños y las piezas que no cumplen las especificaciones sean visibles desde todos los ángulos, con superficies de PVC azul elegidas específicamente por su contraste de color. Esos equipos no van a desaparecer; la inspección manual sigue siendo la herramienta adecuada en muchísimas operaciones. Pero depende por completo de una atención humana constante, turno tras turno, y la atención es precisamente el recurso que cada vez resulta más difícil de garantizar.

Hacia dónde se desplaza el criterio

El Optical Vege-Trimmer™ es un buen ejemplo de cómo se traduce en la práctica la sustitución de ese criterio. En lugar de que un operario decida, pieza a pieza, dónde cortar una zanahoria o una chirivía, la tecnología de visión identifica la forma de cada verdura y realiza los cortes en los extremos en aproximadamente 0,2 segundos, ajustando la longitud del corte automáticamente para cada unidad en lugar de fijarla para todo el lote. Al funcionar en línea con el Produce Singulator, el sistema sustituye una tarea que tradicionalmente requería un juicio manual continuo, y los datos de Wyma muestran que lo hace con un aumento significativo del rendimiento, de hasta un 20 %, gracias a unos cortes más uniformes y precisos de lo que suele conseguirse con el recorte manual.

Las chirivías: un cultivo en el que la automatización estándar no funciona

En ningún sitio es más evidente la presión laboral ni la necesidad de automatización que en Frederick Hiam, una empresa procesadora que se veía cada vez más incapaz de conseguir la mano de obra manual de la que dependían sus líneas de recorte. Las chirivías complican aún más el panorama: al tratarse de un cultivo de nicho con formas irregulares y condiciones de cosecha variables, no se adaptan a los equipos genéricos de clasificación o recorte disponibles en el mercado. Una solución a medida era la única opción realista.

Wyma colaboró directamente con Frederick Hiam para desarrollar e instalar el OpticalVege-Trimmer, un sistema de recorte basado en visión artificial optimizado in situ para gestionar la variabilidad natural del cultivo e integrado en la disposición existente de la fábrica, a pesar de la complejidad logística que supuso una instalación por fases.

Los resultados fueron mucho más allá de una simple reducción de la plantilla:

• Mano de obra: la línea de recorte manual pasó de 20 operarios a 2, ya que la automatización asumió el trabajo repetitivo de evaluación que antes realizaban esos puestos.
• Rendimiento: la línea funciona ahora a un ritmo constante de 6 toneladas por hora —el doble de su rendimiento anterior—, mientras que la precisión del recorte alcanzó el 95 %, lo que redujo los daños al cultivo y los residuos.
• Uso de recursos: el consumo de electricidad se redujo un 25 %, y el de agua entre un 25 % y un 30 %, lo que ayudó a la planta a cumplir con unos requisitos de licencia de agua más estrictos, así como a hacer frente al aumento de los costes energéticos.

Esa combinación —la mejora conjunta de la mano de obra, el rendimiento, la precisión y el uso de recursos— es el patrón que hace que la justificación de la inversión sea clara. No se trataba de resolver un único cuello de botella; se trataba de un cultivo que, en realidad, no podía procesarse de forma fiable en los volúmenes que la empresa necesitaba sin un sistema diseñado específicamente para ello, y de liberar a 18 operarios para que realizaran tareas que no dependieran de un juicio constante y repetitivo.

Las partes de la línea que nadie vigila hasta que ya no se pueden ignorar

Algunas de las ventajas más evidentes de la automatización se encuentran en ámbitos que los operarios rara vez consideran «automatización»: la gestión del agua y del suelo. La Wyma Torre de lodos elimina los sólidos del agua de lavado mediante un sistema de láminas basado en la gravedad con sensores inteligentes, totalmente automatizado y sin productos químicos, lo que reduce los sólidos en suspensión totales hasta en un 76 % sin intervención manual. En combinación con el Micron Filter XL, un filtro autolimpiante y totalmente automatizado que retiene partículas de hasta 0,15 mm, se trata de una infraestructura que antes requería una supervisión y un ajuste manuales periódicos, pero que ahora funciona sin supervisión, lo que libera al personal técnico para que pueda dedicarse a tareas de mayor valor en otras partes de las instalaciones.

El mismo principio se aplica en Llenadora Y Embolsadora de Wyma, donde los sensores ajustan automáticamente la altura del elevador a medida que se llena el contenedor para mantener una caída mínima y suave, y los sensores de detección de contenedores detienen el funcionamiento del sistema hasta que el contenedor se coloca correctamente. Es un pequeño ejemplo de una tendencia más amplia: la automatización asume las tareas de supervisión continuas y repetitivas que resultan más difíciles de cubrir con personal, mientras que deja en manos de las personas las decisiones que requieren un verdadero criterio —equilibrio de la línea, gestión de excepciones, decisiones sobre la calidad—.

Por qué esto es importante para la decisión de inversión

Enmarcar la automatización únicamente como un cálculo de sustitución de mano de obra suele generar resultados decepcionantes y operadores frustrados. Las empresas que sacan el máximo partido a la inversión en automatización, incluida la de Frederick Hiam, se plantean una pregunta diferente: ¿qué cuello de botella concreto se ve limitado por la disponibilidad, el coste o el cansancio del personal cualificado, y en qué aspectos la eliminación de esa limitación libera a esas personas para que realicen el trabajo en el que realmente se les necesita?

Ese cambio de perspectiva también transforma lo que debe significar el «soporte» por parte de un proveedor. Un sistema de visión, una llenadora controlada por sensores o una torre de agua automatizada no eliminan la necesidad de un equipo cualificado, sino que cambian lo que ese equipo necesita saber. Los operadores deben comprender por qué el equipo toma las decisiones que toma, qué desencadena una excepción y cuándo es necesario recalibrar un sensor o una cámara en lugar de sustituirlos. Precisamente por eso Wyma considera que la puesta en marcha, la formación y el servicio y la asistencia durante toda la vida útil del equipo son parte inseparable del propio equipo, y no un complemento. La fiabilidad de una línea depende en gran medida de la capacidad del equipo para comprenderla y gestionarla.

Las empresas de procesamiento mejor posicionadas para los próximos años no serán aquellas con menos personal en la planta. Serán aquellas que hayan adaptado la inversión en automatización a un cuello de botella claramente identificado y que hayan creado un equipo capaz de supervisar los sistemas que ahora se encargan del trabajo repetitivo que requiere criterio. Los equipos pueden tomar una decisión de forma sistemática, miles de veces por turno. Sin embargo, siguen sin poder asumir la responsabilidad cuando ocurre algo inesperado: esa sigue recayendo en las personas que gestionan la línea de producción.

Cada cultivo, cada planta de producción y cada plantilla plantean una versión diferente de este reto. Ponte en contacto con Wyma Solutions para descubrir cómo unas soluciones de procesamiento más inteligentes podrían ayudar a tu empresa a adaptarse a las condiciones cambiantes de los cultivos y maximizar la eficiencia.

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