Automatización para reducir el trabajo manual en el procesado de lechuga iceberg

El descorazonado de la lechuga iceberg es una operación determinante para obtener un producto uniforme antes de su corte y posterior incorporación a ensaladas y elaborados listos para consumir. Cuando se realiza manualmente, exige retirar las hojas exteriores, eliminar completamente el tronco duro e inspeccionar cada pieza, lo que dificulta mantener un rendimiento constante en líneas con grandes volúmenes de producción.

Natures Way Foods, fabricante británico de alimentos frescos preparados, ha automatizado parte de este proceso en su planta de Runcton, en Chichester, mediante la incorporación de OptiCor, la tecnología de Sormac para el descorazonado y corte de lechuga iceberg.

La instalación produce principalmente mezclas de hojas para el canal de restauración y gran parte de la lechuga rallada suministrada a una importante cadena británica de restauración rápida. Sus volúmenes alcanzan varios millones de lechugas por semana y prácticamente se duplican durante los meses de mayor demanda.

De ocho a dos operarios por línea

Antes de automatizar el proceso, un equipo de ocho personas se ocupaba de retirar las hojas exteriores, seguir un patrón determinado para extraer el corazón e inspeccionar manualmente cada lechuga.

Además del coste asociado, la empresa encontraba dificultades para captar y mantener una plantilla estable para una tarea repetitiva y realizada a gran escala. Tras la incorporación de los sistemas semiautomatizados, la necesidad de personal se ha reducido a dos operarios por línea.

Brett Beveridge, director de Ingeniería de Natures Way Foods, señala que esta automatización ha reforzado la capacidad tecnológica de la planta y ha contribuido a mejorar la rentabilidad de la operación.

El sistema no elimina completamente la intervención humana, pero concentra el trabajo del personal en la alimentación, supervisión y control del proceso, reduciendo la dependencia de un descorazonado íntegramente manual.

Visión artificial para adaptar el corte a cada lechuga

OptiCor utiliza tecnología de visión para analizar individualmente las lechugas y ajustar el descorazonado a las características de cada pieza. El objetivo es retirar el corazón con precisión y evitar una eliminación excesiva de producto aprovechable, mejorando la regularidad del resultado y el rendimiento de la materia prima.

La máquina trabaja con lechugas de entre 90 y 220 mm de diámetro y puede alcanzar una capacidad máxima de 2.100 piezas por hora. Además del descorazonado, permite cortar las piezas en dos o cuatro partes cuando el proceso posterior lo requiere.

Natures Way Foods también valoró su diseño compacto, la facilidad de manejo y la sencillez de las operaciones de limpieza, aspectos especialmente relevantes en instalaciones donde el espacio disponible y los cambios frecuentes de producción condicionan la elección de la maquinaria.

Pruebas previas y adaptación a la línea

Antes de adquirir el equipo, Sormac permitió a Natures Way Foods probar la máquina en condiciones de producción. Durante esta fase, el equipo operativo identificó varios requisitos específicos y trasladó sus observaciones al fabricante.

Ambas compañías trabajaron en el diseño y ensayo de nuevas funciones para adaptar el sistema, mejorar su fiabilidad y alcanzar el rendimiento requerido por la planta. Tras evaluar la primera unidad en producción, Natures Way Foods adquirió otras tres máquinas.

Beveridge, explica

"Sormac nos permitió probar la máquina para comprobar que era adecuada para nuestra aplicación y trabajó con nosotros en las mejoras necesarias".

La experiencia muestra cómo la automatización del descorazonado puede ayudar a absorber variaciones estacionales de volumen, reducir tareas manuales y mantener una mayor uniformidad en el procesado de lechuga iceberg. En líneas de productos listos para consumir, estos factores influyen directamente en la continuidad de la producción, el aprovechamiento de la materia prima y la regularidad del corte.

Más información