Nitrógeno líquido y energía solar para reducir emisiones en el transporte refrigerado

La refrigeración durante el transporte es un elemento esencial para mantener la calidad y la seguridad de frutas, hortalizas y otros productos frescos. Sin embargo, los equipos frigoríficos convencionales instalados en los semirremolques suelen funcionar de manera independiente al motor del vehículo y recurrir al diésel, lo que añade consumo energético, emisiones y ruido a las operaciones logísticas.

En este contexto, Primafrio ha culminado un proyecto piloto desarrollado junto con Carburos Metálicos, empresa del Grupo Air Products, Cryotrucks y Apollo-Power para analizar el potencial de una solución de refrigeración basada en nitrógeno líquido y energía solar. Las pruebas se han realizado durante varios meses en diferentes escenarios operativos, con el objetivo de estudiar el comportamiento, el rendimiento y las posibilidades de aplicación de esta tecnología en el transporte a temperatura controlada.

Aunque el proyecto no se ha presentado específicamente como una prueba con frutas y hortalizas, sus resultados tienen interés para la logística hortofrutícola, donde mantener una temperatura estable durante el trayecto es fundamental para limitar pérdidas de calidad, retrasar el deterioro y asegurar la continuidad de la cadena de frío.

Refrigeración criogénica sin consumo de diésel

La solución utiliza nitrógeno líquido para generar el frío necesario en el interior del semirremolque. El sistema criogénico almacena el nitrógeno en estado líquido y aprovecha su evaporación para mantener las condiciones térmicas requeridas, evitando el funcionamiento de un equipo frigorífico convencional alimentado con diésel.

La tecnología ha sido integrada por Cryotrucks mediante su sistema Cryokit, encargado del almacenamiento y la evaporación del nitrógeno líquido. Según las empresas participantes, el sistema permite mantener la cadena de frío sin emisiones directas asociadas al funcionamiento del equipo de refrigeración.

La eliminación del consumo de diésel se refiere al equipo frigorífico del semirremolque, no necesariamente a la propulsión del camión. Este matiz resulta importante al valorar el alcance ambiental del proyecto, que se concentra en una de las fuentes de emisiones vinculadas al transporte a temperatura controlada.

A partir de los resultados del piloto, Primafrio estima que el empleo de esta tecnología puede evitar cerca de 49 toneladas de dióxido de carbono equivalente al año por semirremolque. La cifra corresponde a una estimación de la compañía basada en las condiciones evaluadas durante el proyecto.

Adrián Valverde, director de Innovación y Estrategia Sostenible de Grupo Primafrio, explica:

"Este proyecto refleja nuestro compromiso con la innovación aplicada a la sostenibilidad y nos permite avanzar en la validación de tecnologías clave para reducir las emisiones en la cadena de frío".

Nitrógeno líquido e infraestructura de repostaje

Carburos Metálicos ha suministrado el nitrógeno líquido utilizado durante las pruebas y ha aportado la infraestructura necesaria para su repostaje. Para ello, se ha empleado una estación móvil diseñada para realizar el suministro del gas en condiciones controladas y facilitar la operativa durante la fase piloto.

Esta infraestructura es una parte relevante del proyecto, ya que el desarrollo de sistemas alternativos de refrigeración no depende únicamente de la tecnología instalada en el vehículo. También requiere disponer de puntos de suministro, procedimientos de manipulación y protocolos que permitan integrar el nitrógeno líquido en las operaciones logísticas habituales.

Christophe Buisine, director general de Carburos Metálicos, señala:

"Esta colaboración con Primafrio es un paso más en nuestro empeño de ofrecer soluciones reales y cada vez más sostenibles para dar respuesta a las necesidades de descarbonización de nuestros clientes".

Además de validar el funcionamiento de la tecnología, el proyecto ha permitido elaborar procedimientos específicos de seguridad y operación. Las empresas participantes han desarrollado un manual conjunto para el manejo del nitrógeno líquido y han impartido formación especializada a los equipos responsables de la operativa.

El nitrógeno líquido requiere medidas concretas de almacenamiento, repostaje y manipulación debido a sus temperaturas extremadamente bajas. Por ello, la formación de los operarios y la definición de protocolos son elementos necesarios para trasladar este tipo de soluciones desde una prueba piloto hasta una aplicación comercial más amplia.

Paneles solares para los sistemas auxiliares

La refrigeración criogénica se complementa con una instalación fotovoltaica integrada en la parte superior del semirremolque. Apollo-Power ha instalado ocho paneles solares ligeros y flexibles, con una potencia total de 2,48 kW y una producción diaria estimada de entre 8,5 y 12,5 kWh.

La energía generada por los paneles se destina a alimentar los sistemas auxiliares y de control de la unidad frigorífica. De esta manera, el nitrógeno líquido aporta la capacidad de refrigeración, mientras que la instalación solar proporciona autonomía eléctrica para la gestión y el funcionamiento de los componentes asociados.

Los módulos han sido diseñados para soportar vibraciones, desplazamientos continuos y condiciones meteorológicas exigentes, aspectos relevantes cuando una instalación fotovoltaica se integra en vehículos industriales en lugar de permanecer en una estructura fija.

Esta combinación permite abordar por separado las dos necesidades principales del sistema: producir el frío y alimentar los dispositivos eléctricos de control. Al mismo tiempo, evita que los paneles solares tengan que cubrir por sí solos toda la elevada demanda energética de un equipo frigorífico convencional.

Interés para la cadena de frío hortofrutícola

La continuidad de la cadena de frío condiciona la vida comercial de numerosos productos hortofrutícolas. Las desviaciones de temperatura durante el transporte pueden acelerar la respiración, la pérdida de agua, el ablandamiento y la aparición de alteraciones, especialmente en trayectos largos o en operaciones con varias aperturas de puertas.

Por ello, la descarbonización del transporte refrigerado debe avanzar sin reducir la capacidad para mantener las condiciones requeridas por cada producto. Las nuevas tecnologías tienen que responder tanto a los objetivos ambientales como a las exigencias de estabilidad térmica, autonomía, seguridad y fiabilidad operativa.

El piloto desarrollado por Primafrio y sus socios aporta información sobre el comportamiento de una solución criogénica en condiciones reales. Los siguientes pasos deberán determinar su viabilidad en diferentes rutas, temperaturas de trabajo, tipos de carga y redes de suministro de nitrógeno líquido.

Para el sector de frutas y hortalizas, esta experiencia muestra una posible vía para reducir las emisiones asociadas a la refrigeración durante el transporte, uno de los eslabones necesarios para conectar las centrales hortofrutícolas con los mercados de destino sin interrumpir las condiciones de conservación.

Fuente

Grupo Primafrio. Proyecto piloto de refrigeración con nitrógeno líquido desarrollado junto con Carburos Metálicos, Cryotrucks y Apollo-Power, publicado el 8 de julio de 2026.