La calidad empieza en el campo

El director del centro IFAPA Las Torres (Sevilla), Francisco José Arenas Arenas, participó en la V Jornada Poscosecha de Cítricos con una ponencia centrada en la mejora de la calidad de los cítricos y los principales retos a los que se enfrenta el sector, desde el manejo en campo hasta la recolección, la caracterización de la fruta y su destino industrial.

Arenas destacó la importancia de generar conocimiento aplicable a las explotaciones y defendió la necesidad de una investigación estrechamente vinculada al sector productor y a las empresas. “La calidad empieza en el campo”, señaló durante su intervención, en la que repasó algunos de los trabajos desarrollados durante las últimas décadas desde el IFAPA Las Torres.

Investigación aplicada y evaluación de patrones

Una de las líneas de trabajo presentadas fue la evaluación de patrones de cítricos, con ensayos realizados bajo diferentes condiciones productivas y mediante diseños experimentales que permiten comparar materiales y obtener datos aplicables al sector.

El investigador explicó que el trabajo comienza con una fase previa de evaluación y continúa posteriormente en campo, donde los materiales seleccionados se estudian con diferentes repeticiones y bajo condiciones de manejo controladas. Actualmente, el IFAPA Las Torres dispone de numerosos patrones en ensayo y de una colección de materiales caracterizados que puede servir como referencia para productores y técnicos.

En este ámbito, destacó también la colaboración con empresas y otros centros de investigación para validar los resultados y facilitar su transferencia. Según Arenas, la parcela experimental debe mantener una utilidad posterior como espacio de demostración, permitiendo que los agricultores puedan observar directamente el comportamiento de los materiales.

La información generada se pone además a disposición del sector mediante publicaciones y recursos técnicos de acceso abierto.

Cubiertas vegetales y acolchado para una producción más sostenible

Otro de los ejes de la intervención fue el manejo del suelo. Arenas explicó los resultados obtenidos durante años de trabajo con acolchados y cubiertas vegetales, herramientas que pueden contribuir al control de malas hierbas, la reducción del consumo de agua y la protección del suelo.

El investigador destacó especialmente la combinación de acolchado y cubierta vegetal, que permite reducir la escorrentía y mejorar el manejo de las parcelas. En determinados ensayos también se ha observado una menor incidencia de algunas plagas, lo que abre nuevas líneas de investigación sobre la relación entre el manejo del suelo y la sanidad vegetal.

Actualmente, el IFAPA trabaja también en estrategias destinadas a mejorar la fertilidad y calidad del suelo mediante diferentes soluciones, entre ellas el uso de microorganismos, algas, cubiertas vegetales y compostaje.

En este último ámbito, Arenas destacó el aprovechamiento de restos de poda y fruta cítrica para la elaboración de compost. Estos trabajos buscan valorizar subproductos generados en las propias explotaciones y devolver materia orgánica al suelo.

Sanidad vegetal y daños provocados por el clima

El control de plagas y enfermedades constituye otro de los elementos fundamentales para preservar la calidad de la fruta. Arenas señaló que los problemas fitosanitarios pueden comprometer de forma importante la producción y destacó la evolución de las estrategias de control biológico y manejo integrado.

También hizo referencia a enfermedades asociadas a periodos de lluvias abundantes y a la importancia de medidas preventivas relacionadas con el manejo del suelo y el drenaje.

Entre los retos más relevantes de las últimas campañas situó asimismo el golpe de sol, especialmente en Andalucía. Las altas temperaturas y la exposición de los frutos pueden provocar daños importantes y reducir la proporción de fruta comercializable.

En este sentido, el IFAPA está trabajando junto con empresas en la evaluación de soluciones destinadas a reducir los daños provocados por la radiación y las altas temperaturas. Arenas subrayó la necesidad de generar respuestas rápidas y fiables ante situaciones climáticas que pueden afectar de forma significativa a las explotaciones.

Alta densidad y mecanización de la recolección

La ponencia abordó también los sistemas de alta densidad de plantación, una alternativa que puede contribuir a reducir los costes asociados a determinadas operaciones agrícolas y facilitar la mecanización.

En este contexto, el IFAPA participa en ensayos con nuevos patrones y sistemas de formación orientados a conseguir árboles de menor tamaño y estructuras que faciliten el acceso de la maquinaria.

Arenas explicó que la mecanización de la recolección presenta todavía importantes retos cuando la fruta se destina al mercado en fresco. Los ensayos realizados muestran que la recolección mecánica puede provocar daños que afectan a la conservación y comercialización de la fruta.

Por ello, planteó la posibilidad de avanzar hacia sistemas de recolección mixtos, en los que la fruta destinada al mercado en fresco se recoja de forma selectiva y la producción que no cumple los requisitos comerciales pueda destinarse posteriormente a la industria mediante sistemas mecanizados.

Nuevas tecnologías para caracterizar la calidad

La investigación desarrollada en el IFAPA también incorpora nuevas herramientas para caracterizar la fruta de forma más rápida y precisa. Arenas explicó que actualmente se trabaja en sistemas de sensorización y análisis no destructivo, con el objetivo de obtener información sobre parámetros de calidad sin tener que destruir el fruto.

Estas tecnologías podrían facilitar la evaluación de variables como el contenido en azúcares y otros parámetros relacionados con la calidad interna, además de permitir recopilar información directamente en las parcelas.

El objetivo es avanzar hacia herramientas capaces de generar información en tiempo real sobre el estado de las explotaciones, incluyendo aspectos como la cantidad de frutos, su distribución y la presencia de daños.

El reto de mejorar la percepción del zumo de naranja

En la parte final de su intervención, Arenas puso el foco en el zumo de naranja y en la necesidad de mejorar su posicionamiento ante los consumidores.

El investigador señaló que una parte importante de la producción española de naranja se destina a la industria y defendió la necesidad de comunicar mejor las características del zumo natural frente a otras bebidas y productos.

A su juicio, el sector debe trabajar conjuntamente para poner en valor aspectos asociados a la composición nutricional de la naranja y sus derivados, así como diferenciar entre los distintos tipos de zumo presentes en el mercado.

Para Arenas, la mejora de la calidad no termina en la parcela: también requiere avanzar en la valorización de la producción y en la comunicación de sus atributos al consumidor.

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