NatuWrap, un recubrimiento natural que revoluciona la conservación de frutas

Hace aproximadamente una década, un profesor de bioquímica de la Universidad Estatal de Texas y sus estudiantes comenzaron a investigar una solución completamente natural para ralentizar el proceso de descomposición y prolongar la vida útil de frutas y verduras.

Este esfuerzo llevó al Dr. Gary Beall, quien ya se ha retirado de la universidad, a desarrollar NatuWrap, el producto insignia de Nabaco Inc., una empresa ubicada en San Marcos, Texas. Actualmente, la compañía fabrica y vende el producto principalmente a productores de frutas en el noroeste del Pacífico y en España. No obstante, Jamie Strachan, veterano de la industria hortofrutícola y director ejecutivo de la empresa, destacó que esta solución completamente natural es igualmente eficaz en todo tipo de frutas y verduras.

Un Producto Natural y Eficaz

Beall explicó que la formulación patentada de NatuWrap está compuesta por varios ingredientes naturales, como arcilla de la tierra y extractos de árboles. Dado su origen natural, estos componentes principales tienen un suministro inagotable. La formulación es soluble en agua, biodegradable y, según la empresa, segura tanto para el consumo humano como para el medio ambiente. Ha sido certificada como orgánica por OMRI (Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos) y WSDA. Además, su solubilidad en agua facilita su eliminación.

Beall la describió como una "película maravillosamente estructurada" que actúa como una barrera de oxígeno, dejando un residuo en la fruta o verdura compuesto por más de 1,000 capas, aunque es 20 veces más delgada que un cabello humano. Según el sitio web de la empresa:

"Una vez mezcladas con agua, utilizando los sistemas de mezcla patentados de Nabaco, las fórmulas pueden aplicarse en tanques de inmersión, líneas de lavado, rociadores, tubos de enfriamiento o nebulizadores, proporcionando protección residual sin afectar el sabor, la textura ni el olor."

Ventajas Comparativas sobre Recubrimientos Convencionales

Tras el lanzamiento de Nabaco, que significa Natural Barrier Company (Compañía de Barrera Natural), los fundadores consiguieron atraer inversores externos para centrarse en frutas de “fácil acceso”, por así decirlo, como peras, manzanas, cerezas y cítricos.

Estas frutas suelen emplear recubrimientos de manera habitual, como la cera de carnauba, y los productores y comercializadores de estas frutas están bien familiarizados con las ventajas de estos productos.

Beall aseguró que NatuWrap es mucho más efectivo que la cera en varios aspectos. Lo más destacado es su capacidad para extender significativamente la vida útil de los productos. Además, se puede usar para aplicar aditivos beneficiosos poscosecha, como fungicidas. En comparación con otros productos, NatuWrap es más eficaz y fácil de eliminar, a diferencia de la cera.

Lo describió como una "ayuda de procesamiento" que ofrece ventajas adicionales según el tipo de fruta. Por ejemplo, mencionó que el desgaste superficial (scuff) es un problema común en las peras durante el lavado y empaquetado, lo que afecta su apariencia y su atractivo para los consumidores. Con NatuWrap, las peras tienen una apariencia mucho más atractiva en los estantes.

Destacó los beneficios de NatuWrap para distintos productos tratados con el recubrimiento: en los cítricos, ayuda a mantener su color; en cerezas y uvas, prolonga el verdor de los tallos, lo que mejora su comercialización; y en aguacates, duplica el tiempo de transición de la piel de verde a negro. Además, el interior del aguacate conserva su color verde saludable durante más tiempo después de ser cortado.

Strachan comprende por qué NatuWrap se compara con ceras y otros recubrimientos poscosecha, pero no está de acuerdo con la comparación con productos que se aplican mediante calor y que solo se usan en una pequeña parte de la industria.

Explicó que el producto tiene cuatro beneficios principales, destacando sus atributos fisiológicos. Cree que no existe una comparación directa con resinas o ceras. Dijo:

“NatuWrap actúa como una atmósfera modificada virtual. Aplicado a través del agua, es una ayuda de procesamiento que aumenta drásticamente la vida útil al dejar un residuo que funciona como una barrera pasiva de gas y humedad”.

En segundo lugar, señaló que es una excelente plataforma para aplicar químicos de manera eficiente, adaptándose a las necesidades del empacador. Aunque se utiliza principalmente poscosecha, Strachan mencionó que también se ha probado comercialmente durante los ciclos de cultivo como coadyuvante para entregar productos de protección de cultivos de manera más eficaz.

El tercer y cuarto beneficio están relacionados con su solubilidad en agua, lo que permite aplicarlo en prácticamente cualquier etapa, desde el campo hasta el consumidor final. Además, permite que el residuo se elimine fácilmente con agua corriente.

Por ejemplo, sectores como tomates, plátanos, melones y uvas son objetivos clave, ya que NatuWrap no solo extiende la vida útil, sino que también mejora la aplicación de químicos de protección de cultivos, incluidos los biológicos, tanto antes como después de la cosecha.

Además, resaltó su papel en la reducción del desperdicio de alimentos. Al extender la vida útil y retrasar la descomposición, se optimiza la utilización de los productos frescos y se reduce la cantidad de cosechas que terminan en vertederos.

Strachan y Beall también discutieron el costo de NatuWrap y señalaron que, para el procesador, tiene un precio razonable. Muchos clientes están logrando un retorno de inversión (ROI) inmediato al usar menos fungicidas, productos de limpieza y re-empaques.

Testimonios de Productores: Resultados Prometedores

Bruce Parkins, gerente de operaciones de Washington Cherry Growers, con sede en Wenatchee, WA, comentó recientemente a The Produce News que la compañía utilizó NatuWrap en sus cerezas la temporada pasada y quedó muy satisfecho con los resultados. Comentó que su equipo ha estado probando NatuWrap durante los últimos tres años y explicó :

"Tuvimos una muy buena experiencia con el producto este año. Nos llevó un tiempo entender cómo y dónde deberíamos añadirlo al proceso de empaquetado."

Parkins mencionó que el empacador experimentó con diferentes tasas de aplicación y descubrió que pudieron obtener excelentes resultados con un nivel de aplicación muy bajo. Probaron con niveles que variaban de 0.5 ppm a 3 ppm y se decidieron por una solución de 0.5 a 1 ppm.

"A ese nivel, aún obtuvimos excelentes resultados sin residuos detectables en la fruta."

Parkins calificó el costo de "muy razonable" y comentó que reducir los rechazos en el punto de recepción es una gran ventaja.

Una verdadera medida de la eficacia de NatuWrap para Washington Cherry Growers y su empresa matriz, Blue Bird Inc., son los planes para su uso durante la temporada de cosecha 2024-25.

Parkins mencionó que probaron NatuWrap en manzanas la temporada pasada y lo utilizarán este año. Indicó que las pruebas en peras están en curso y agregó que también se usará en cerezas convencionales y orgánicas en 2024.

Parkins también destacó que la noticia se difunde rápidamente, y algunos de sus colegas que dirigen otras instalaciones de empaquetado de frutas en la zona visitaron la operación de empaquetado de cerezas el año pasado para ver cómo podrían incorporar NatuWrap en sus propios procesos.


Fuente: NatuWrap promises longer shelf life in a natural way